Au début du XIXᵉ siècle, le site Pierre Chatel joue un rôle clé dans la surveillance du passage du Rhône entre Lyon et Chambéry. Mais lors des combats de 1814 et 1815, les Autrichiens parviennent à bombarder facilement la chartreuse depuis les hauteurs environnantes. Le lieu se révèle vulnérable…

Conçu pour protéger le site de Pierre Chatel, un nouveau fort est alors construit sur le plateau dominant les gorges de la Balme: "Fort-les-Bancs" ainsi nommé en référence aux immenses « bancs » de calcaire qui forment le massif.

Édifié entre 1840 et 1849, il appartient à la dernière génération de fortifications bastionnées, juste avant l’arrivée des nouvelles artilleries qui rendront ce type de défense obsolète. Conçu pour résister aux boulets de canon, il surveille depuis son sommet les Gorges de la Balme et sécurise l’accès aux Alpes.

Fort-les-Bancs n’aura jamais à se battre : il sert surtout de cantonnement et de lieu d’instruction militaire. Son architecture mêle éléments défensifs et touches « néo-médiévales » à la mode de l’époque, visibles notamment dans ses mâchicoulis.